Michael Phelps conquistó su cuarto oro en Río, su 22ª
medalla de oro olímpica en total, en la final de 200 metros de estilos
combinados, la prueba que mide a los más rápidos, los más perfeccionistas y los
más versátiles en el arte de desplazarse por el agua profunda sin más ayuda que
un gorro y un par de gafas. Tocó la pared con dos segundos de ventaja sobre su
competidor más próximo, se agarró a la corchea, y mirando a su madre Debbie,
que estaba en la grada, le mostró cuatro dedos de su mano derecha. Era la
primera vez en la historia que un nadador conquistaba cuatro oros en cuatro
Juegos consecutivos en un mismo evento. Señal de que este deporte no es apto
para mayores. Indicio de que al nadador de Baltimore, de 31 años, le mueve un
deseo incontenible y misterioso. Tan incontenible que a la media hora volvió a
tirarse al agua para competir en las semifinales de 100 mariposa, cosa que hizo
clasificándose para la final del viernes sin contratiempos.
Phelps ejerció un dominio absoluto sobre la prueba de
estilos. Desde su posición privilegiada en la calle cuatro, comenzó por vigilar
de cerca a sus rivales, todos extraordinarios. A su izquierda, Ryan Lochte, el
récord del mundo de la especialidad (1m 54,00s) y su compañero de equipo, con
el que había nadado cada una de las tres finales olímpicas que había disputado.
A su derecha Thiago Pereira, el mejor nadador brasileño, coreado por la
multitud del centro acuático con cánticos propios del fútbol en un griterío
ensordecedor. En la calle seis Kosuke Hagino, la estrella japonesa, verdadera
celebridad en su país, que llegaba a la prueba con la mejor marca del año (1m
55,07s).
“Michael hizo una
gran carrera táctica”, dijo Bob Bowman, su entrenador. “Nadó muy controlado. No
me parece que su coste energético haya sido muy alto. Creo que no apretó a
tope. Su hubiera ido fuerte habría hecho el primer 50 en 24,4 segundos no
24,8s. Es una lástima que los 200 estilos se naden al final del programa,
cuando acumulas tanto cansancio. De otro modo, Michael habría batido el récord
mundial”.
Phelps nadó el parcial de mariposa con el segundo mejor
tiempo (24,9s) tras Pereira. Cuando completó el 50 de espalda solo lo superó
Lochte, que es un especialista. Empleó la braza para ponerse al frente (33,51s)
y cuando enfiló el último largo, Pereira se había fundido y Lochte no resistía
el embate de Hagin. “Pensé que todos saldrían muy rápido y habría alguien más
que resistiría hasta el final”, dijo Bowman, encogiéndose de hombros.
“Curiosamente, después de tantos años siendo su peor estilo, hoy ha ganado
terreno a partir de la braza”.
Los 200 estilos son un rompecabezas. El ejercicio en sí es
tan complicado, está tan sujeto a la realización detallada de cada gesto a la
máxima velocidad, y es tan difícil de hilar los cuatro estilos sin fallar en
alguna transición, que la mayoría de los nadadores de primer nivel prefiere
dedicarse a pruebas más específicas. La excelencia de Phelps no solo le
permitió batir el récord mundial en 11 ocasiones entre 2003 y 2008. En Río le
permitió bajar de 1m 55 segundos, algo que solo han hecho dos personas: él y
Lochte. Su marca, 1m 54,66s, es la octava mejor marca de la historia y su
segundo mejor tiempo desde 2008. Hagino fue plata con 1m 56,61s y el chino Shun
Wang bronce con 1m 57,05s
“Cuando volví supe que no sería un proceso fácil”, dijo,
"y que debería pasar por un dolor por el que quizás no quería pasar. Pero
era algo que tenía que hacer y creo que de algún modo me puse inconscientemente
en situación de tener que volver".
Phelps insiste. Tenía que volver a nadar. Tenía que
enfundarse el uniforme del equipo de Estados Unidos para poder limpiar su
imagen manchada por la detención y posterior suspensión deportiva por conducir
borracho en 2014. Debía recuperar los títulos perdidos en los Juegos de
Londres. Era imperativo. Como si no pudiera vivir sin la natación. Como si el
cajón de agua de 50 por 25
metros le ofreciese la posibilidad de definirse como ser
humano porque fuera de él la existencia le resultase insoportable. Bowman
confesó en cierta ocasión que llegó a temer por su vida. Lo dijo después de la
crisis autodestructiva que le llevó a la comisaría y a una clínica de
desintoxicación en el desierto de Arizona. Aquella crisis de la que salió con
terapia psicológica y natación. Literalmente. Natación en la alberca del jardín
de The Meadows, la onerosa clínica de rehabilitación de adicciones. Un enclave
aislado en pleno secarral, entre la meseta de Colorado y el desierto de Sonora.
“Allí”, recordó Phelps, “había una piscina de 15 metros y un día me
dieron ganas de nadar unos largos…”.
Las decenas de millones de dólares que ha acumulado a base
de patrocinios e inversiones convertían su actividad deportiva en prescindible
desde un punto de vista financiero. Solo él puede saber si fue su sentido del
honor o su miedo al vacío lo que le arrastró a la conquista de más medallas.
Hoy su logro es de tal magnitud que existen 91 países en el mundo que han
ganado menos de 26 medallas olímpicas, el número de trofeos conseguidos por
Phelps a lo largo de 16 años. Nadie posee más condecoraciones. Este jueves,
además, se aseguró su 15 medalla de prueba individual, batiendo el récord de 14
que ostentaba la gimnasta soviética Larisa Latynina.
"En estos meses he sido más feliz que nunca
nadando", dijo. "Me siento como cuando tenía 18 años. Quería volver a
ser lo que fui y volver a competir en este nivel de modo consistente. No ha
sido fácil. Recuerdo una vez, tras mi regreso, en el Grand Prix de Charlotte
que me decía: ‘¿Qué diablos hago nadando otra vez? Estoy tan lento. Esto es
terrible... ¿Qué está pasando? Era frustrante’. Solo tuve que creer en Bob. Por
alguna razón le creí cuando tenía 11 años y nunca me falló, hiciera lo que
hiciera”.
Bowman cree que, tras la final de 100 mariposa y los relevos
de 4x100 estilos, debe retirarse. “Está en un lugar tan bueno personalmente que
realmente necesita dejar la natación”, dijo el entrenador, al acabar la jornada
del jueves. “Y hasta cierto punto es lo decente. La gente necesita dar un paso
al costado. Él solo quería irse a su manera y con la frente alta. Acabar el
trabajo y seguir adelante. Tiene muchas cosas por hacer. Tiene un plan
distinto. Y está en el lugar indicado para empezar una nueva vida”.
Alguien le preguntó a Phelps si le quedaba algún reto por
cumplir. “¿Qué me queda por hacer? ¡Dos pruebas más!”, dijo, con una carcajada,
señalando a las finales del viernes y el sábado. “Eso es lo mejor. He
conseguido todo lo que me propuse conseguir. Todo lo que imaginé. Todos los
sueños que tuve cuando era niño”.
“Ahora es más doloroso salir del agua”, confesó. “Mi cuerpo
no se siente como el de un chico de 18 años. Pero estoy disfrutando de este
deporte como cuando tenía 18. Disfruto de entrenar. Durante mucho tiempo busqué
atajos: ‘Ahora me salto una semana de entrenamiento por aquí, otra semana por
allá…’ o ‘no quiero hacer esa serie de 100 mariposa…’. Cuando volví en 2014 le
dije a Bob que tenía carta blanca: ‘Sea lo que sea que quieras, lo haré’.
Estaba abierto a hacer lo que me mandara. Puede que salir de la piscina me tome
más energía y sea más duro, ¡pero es tan dulce sentir que estás en lo alto del
podio escuchando el himno nacional! Cuando me retire lo echaré de menos”.
1 MURPHY Ryan USA 1:53.62
2 LARKIN Mitchell AUS
1:53.96
3 RYLOV Evgeny RUS 1:53.97
4 XU Jiayu CHN 1:55.16
5 PEBLEY Jacob USA
1:55.52
6 LI Guangyuan CHN
1:55.89
7 DIENER Christian GER
1:56.27
8 IRIE Ryosuke JPN
1:56.36
1 PHELPS Michael USA
1:54.66
2 HAGINO Kosuke JPN 1:56.61
3 WANG Shun CHN 1:57.05
4 FUJIMORI Hiromasa JPN
1:57.21
5 LOCHTE Ryan USA
1:57.47
6 HEINTZ Philip GER
1:57.48
7 PEREIRA Thiago BRA 1:58.02
8 WALLACE Dan GBR 1:58.54
1 MANUEL Simone USA 52.70
1 OLEKSIAK Penny CAN 52.70
3 SJOSTROM Sarah SWE 52.99
4 CAMPBELL Bronte AUS 53.04
5 KROMOWIDJOJO Ranomi NED 53.08
6 CAMPBELL Cate AUS 53.24
7 WEITZEIL Abbey USA 53.30
8 OTTESEN Jeanette DEN 53.36
1 KANETO Rie JPN 2:20.30
2 EFIMOVA Yulia RUS 2:21.97
3 SHI Jinglin CHN 2:22.28
4 TUTTON Chloe GBR 2:22.34
5 MCKEOWN Taylor AUS 2:22.43
6 RENSHAW Molly GBR 2:22.72
7 SMITH Kierra CAN 2:23.19
8 PEDERSEN Rikke Moller
DEN 2:23.74
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