Hay pocas imágenes más potentes en la historia olímpica que las siete medallas doradas colgando de su cuello. Pero Mark Spitz no vive del pasado, disfruta el presente, entusiasmado con "el mejor momento de la historia de la natación" y el potencial de Michael Phelps, al que envía un generoso mensaje: "¡Rompe todos los récords, incluso el mío!".
Fue en Múnich 72 cuando el cuello de Spitz tuvo que soportar con agrado el peso de siete preseas doradas, las que ganó del 28 de agosto al 4 de septiembre de aquel año: cuatro eventos individuales y tres de relevos. Por ello, ¿quién mejor que él para hablar de lo que va a tratar de hacer su compatriota estadounidense de 23 años? "Tiene una gran oportunidad. Si uno mira las posibilidades, parece que puede ganar las ocho medallas de oro", ha asegurado Spitz.
Phelps, que en Atenas 2004 ya acarició el récord de Spitz con seis medallas de oro y dos de bronce, competirá en la capital china en ocho pruebas: 200 metros libres, 100 y 200 metros mariposa, 200 y 400 metros estilos y participará en los relevos 4x100 y 4x200 libres y 4x100 estilos. "Es un competidor muy duro, sabe cómo ganar", dice Spitz.
¿Ganará Michael Phelps ocho medallas de oro?
Tiene una gran oportunidad. Participará en cinco pruebas individuales y en cuatro de ellas tiene el récord del mundo. En la quinta, los 100 metros mariposa, no tiene el récord [lo posee Ian Crocker], pero no ha perdido con quien tiene el récord en cuatro años. Y los relevos suelen ser bastante fuertes. Si uno mira las posibilidades, parece que puede ganar las ocho medallas de oro.
El Phelps de Pekín, ¿es mejor que el de Atenas 2004?
Es mejor en el sentido de que está nadando exactamente en las mismas cinco pruebas individuales. En Atenas tenía el récord del mundo en tres, ahora en cuatro. Sin embargo, en dos de ellas tiene ahora una fuerte competencia, mayor que la que tuvo en Atenas: Ryan Lochte en los 200 y 400 metros estilos.
¿Es Lochte una motivación o una amenaza para Phelps?
Si gana Ryan será una amenaza. Si gana Michael, habrá sido una motivación. Hay que esperar y ver.
¿Cómo puede manejar Phelps la presión que tiene encima?
Tiene experiencia en los Juegos Olímpicos. Los primeros para él fueron en Sydney 2000 [tenía 15 años]. Va a usar esa experiencia en su beneficio.
¿Cuál es el punto fuerte de Phelps: su cuerpo o su cabeza?
Ambos, pero en competición todo es mental. Simplemente él sabe cómo competir. Es un competidor muy duro, sabe cómo ganar. Ha tenido éxito desde que era joven y ha aprendido de esas experiencias.
¿Hay similitudes entre usted y él?
Hay muchas. El puede nadar en muy diferentes pruebas y tener el récord del mundo. Yo tenía también el récord en cuatro eventos individuales.
¿Quién es mejor de los dos?
No se puede decir que uno tenga más talento que otro. No se pueden hacer comparaciones, porque el tiene rivales diferentes y nada en pruebas distintas.
¿Cómo es su relación con él?
Hablamos, pero no nos sentamos a hablar sobre estrategia. La primera vez que lo conocí, hace cuatro años, le dije: "Puedes hacer lo que quieras, simplemente tómate tiempo para tí. Si no, perderás concentración".
¿Qué destaca en la natación de los Juegos de Pekín más allá de Phelps?
Veré al australiano Grant Hackett en la larga distancia (1.500 metros) y a Ryan Lochte, que está muy cerca de Phelps. En las cinco pruebas individuales que va a hacer Lochte es quien le va a poner la mayor presión.
¿Qué sentirá si Phelps iguala o supera su marca?
No tendré ningún problema, así lo siento. Alguien me dijo una vez que la grandeza es una manera de medir por la que los otros se juzgan a sí mismos, por eso es un halago para mí. Le digo: "Rompe todos los récords, incluido el mío". Estoy feliz por él. Si lo consigue, será un gran día para el deporte y para el movimiento olímpico y se convertirá en lo más importante para la televisión.
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